Qu'est-ce que la datation au carbone radioactif ?
Toutes les formes de vie sont composées de carbone, un élément clé des composés biochimiques qui constituent les cellules.
Lorsqu'un être vivant meurt, il cesse d'absorber le carbone-14. Dès ce moment, le carbone-14 commence à se désintégrer. Cette désintégration se produit à un rythme constant, connu sous le nom de demi-vie, qui est d'environ 5 730 ans. Donc, si vous voulez savoir depuis combien de temps quelqu'un ou quelque chose est décédé, il suffit de mesurer combien de carbone-14 reste.
En comparant les niveaux de carbone-14 dans un échantillon à ce que l'on s'attendrait à trouver dans un organisme vivant, les scientifiques peuvent estimer quand cet organisme a rendu l'âme, jusqu'à environ 50 000 ans. Toute mesure, par exemple, d'une roche, est uniquement basée sur les formes de vie qui se sont formées sur ou dans celle-ci, le carbone-14 étant épuisé. Si vous essayez de dater quelque chose de plus ancien, vous risquez de rencontrer des problèmes, car les niveaux de carbone-14 deviennent très faibles.
Vous pourriez vous demander : si un diamant est constitué à 99,9 % de carbone, comment les datons-nous ? Eh bien, nous ne pouvons pas dater les diamants en utilisant le carbone-14, car ils n'étaient pas « vivants » et n'échangeaient pas cet « isotope radioactif » — si cela vous semble effrayant, pensez à votre souffle comme à une flamme. Les plantes absorbent le dioxyde de carbone (CO₂) que nous, humains et animaux, expirons ! Ainsi, les diamants ne contiennent pas le bon type de carbone pour cette méthode. Au lieu de cela, les scientifiques estiment l'âge d'un diamant en étudiant les roches qui l'entourent (et en utilisant des méthodes fascinantes comme la datation uranium-plomb). Les diamants se sont généralement formés entre 1 milliard et 3 milliards d'années dans les profondeurs de la Terre, donc nous utilisons des techniques géologiques pour déterminer quand ils ont été créés.
La datation au carbone radioactif est comme une machine à remonter le temps cosmique qui nous aide à déverrouiller les secrets de notre passé. La science-fiction a joué avec l'idée de formes de vie intelligentes et d'extraterrestres qui pourraient être basés sur le silicium, ou d'autres, selon un plan différent. Mais dans le cadre de l'évolution des éléments dans l'univers, le carbone est le meilleur choix pour les formes de vie extraterrestres, du moins au début de leur construction de civilisation.